水冷冷水機組運行過程中，在換熱設備的水側，特別是開式循環冷卻水系統的冷凝器中，有微溶于水或不溶于水的礦物質，如碳酸鈣、硫酸鈣、硅酸鈣、氧化鐵、磷酸鹽等。粘附在傳熱管的內表面形成水垢；灰塵、淤泥、藻類、微生物群落甚至樹葉、雜草等。混入水中的沉淀物沉積在傳熱管的內表面上，形成污泥。

水側污垢主要包括水垢和污泥，污垢增加了傳熱面的傳熱阻力，直接影響傳熱效果，增加冷凝溫度或降低蒸發溫度，導致能耗增加，制冷機制冷量降低。水垢層的增厚減小了傳熱管中流動的橫截面積，增加了水流速度和管壁的粗糙度，導致水側的流動阻力增加，進而增加了泵消耗的功率。

污垢的積聚還會造成換熱面的局部腐蝕甚至穿孔，嚴重威脅水冷冷水機組的安全運行和使用壽命。在水冷冷水機組的換熱器設計中，污垢的存在增加了傳熱阻力，降低了傳熱管的總傳熱系數，增加了壓縮機的能耗。

因此有必要通過增加傳熱面積來彌補總傳熱系數的降低，以保證足夠的傳熱。污垢系數的正確選擇對換熱設備的成本、能耗和運行成本有很大影響。遺憾的是，盡管對污垢的科學研究一直在進行，但迄今為止，還沒有一個普遍接受的污垢系數值可以準確地用于換熱器的設計。